L’esame audiometrico, o audiometria, è un test dell’udito non invasivo che consente di valutare la capacità uditiva del soggetto che si sottopone all’indagine.

Esistono due tipi principali di audiometria: l’esame audiometrico tonale e vocale.

Con l’esame audiometrico tonale è possibile individuare l’intensità acustica minima che l’orecchio del paziente è in grado di percepire, un parametro chiamato soglia di udibilità. A questo scopo si utilizzano toni puri, cioè vibrazioni sonore con frequenza e ampiezza ben definite, che vengono inviati alle orecchie dei pazienti a diverse intensità, per individuare il suono più debole, che il soggetto riesce a percepire. I risultati dell’esame vengono riportati in un audiogramma tonale e interpretati sulla base di parametri e scale audiometriche definiti a livello internazionale attraverso i quali è possibile evidenziare la presenza di un eventuale deficit uditivo, che viene segnalato nel referto.

L’esame audiometrico vocale, invece, si utilizza per valutare la capacità di una persona di riconoscere le parole, che vengono fatte ascoltare al paziente con diverse intensità di stimolazione a volume via via più alto: in questo modo si può stimare il livello di comprensione alle diverse intensità e costruire un audiogramma vocale.

L'esame impedenzometrico è un esame strumentale che serve a controllare lo stato di salute dell'orecchio medio. Si tratta di un accertamento non invasivo ed indolore, in grado di valutare se il timpano ed il sistema di amplificazione dell'orecchio rispondono correttamente ad uno stimolo pressorio esterno. In condizioni di normalità, infatti, il timpano risponde a stimoli pressori/sonori muovendosi e una serie di ossicini trasmette questo movimento all'orecchio interno.

Durante l'esame impedenzometrico, al paziente viene inserita delicatamente una sonda nell'orecchio. La sonda è dotata di un microfono per misurare il livello di rumore all'interno dell'orecchio e di una pompa per variare la pressione dell'aria nell'orecchio esterno. Il test non richiede alcuna preparazione particolare.

Tramite l'esame impedenzometrico è possibile anche studiare la presenza o meno del riflesso stapediale ovvero stabilire se il muscolo stapedio, un piccolissimo muscolo situato nell'orecchio medio, si contrae in risposta a suoni di intensità elevata.

Anche se questo può sembrare un dettaglio, la presenza o meno del riflesso riveste una grande importanza ai fini della diagnosi audiologica. I pazienti con una lesione trasmissiva (come, ad esempio i pazienti affetti da otosclerosi) solitamente hanno un riflesso stapediale assente. L'assenza o la presenza di riflesso può essere molto indicativo per la diagnosi di alcune patologie dell'orecchio e per distinguere i diversi tipi di ipoacusia.

La videolaringoscopia flessibile è una procedura endoscopica indispensabile per una corretta valutazione sia anatomica che funzionale delle fosse nasali, della faringe e della laringe.

Tale esame è ormai imprescindibile nella diagnostica ORL e prevede l’impiego del videolaringoscopio, uno strumento costituito da un tubo lungo e sottile dotato di una sorgente luminosa e di una telecamera microscopica all’estremità, collegata a un monitor che consente la visione in alta definizione delle alte vie aero-digestive.

L’esame consente di individuare la presenza di eventuali disturbi e patologie del cavo orale, della laringe, della faringe, dell’epiglottide e della mucosa che riveste le vie aeree superiori. Tra questi ci sono le infezioni, i traumi alla gola, i polipi, le lesioni precancerose o i tumori della laringe o della faringe.

La fibrolaringoscopia è molto utile anche per la diagnosi della sindrome delle apnee ostruttive del sonno (OSAS, Obstructive Sleep Apnea Syndrome).

Nei fibrolaringoscopi più moderni può essere integrata una tecnologia avanzata, chiamata Narrow Band Imaging (NBI, imaging a banda stretta), che sfrutta determinate lunghezze d’onda della luce per visualizzare e studiare con maggiore dettaglio alcune caratteristiche delle strutture osservate, posizionando l’estremità dello strumento nei pressi della zona da esaminare. Questa tecnologia è utile, in particolare, per individuare le lesioni precancerose o i tumori in uno stadio iniziale, e per distinguere le formazioni maligne da quelle benigne.

L’utilizzo di ottiche rigide collegate ad una telecamera fullHD consente la visualizzazione e l’acquisizione di immagini e video ad alta risoluzione dei distretti ORL.

Esistono diverse tipologie di ottiche rigide classificate sulla base del loro angolo di visione.

L’ottica 0° è impiegata per la valutazione delle fosse nasali, del cavo rinofaringeo e dell’orecchio.

Le ottiche 70° e 90° consentono una ottimale valutazione del distretto laringeo e faringeo.

In virtù dell’alta risoluzione e della magnificazione d’immagine, le ottiche rigide trovano impiego non solo nella pratica ambulatoriale ma anche nelle procedure di chirurgia endoscopica ORL come ad esempio nella chirurgia endoscopica funzionale naso-sinusale (FESS).

La videonistagmografia, o test VNG, è un’indagine non invasiva che permette di individuare la presenza di malattie vestibolari e può aiutare a identificare le cause dei disturbi dell’equilibrio.

L’esame consiste nella misura, tramite rilevazione e registrazione con telecamera a raggi infrarossi, del nistagmo, cioè dei movimenti involontari, oscillatori e ritmici degli occhi del paziente, che possono associarsi a patologie o disturbi a carico dell’apparato vestibolare, deputato alla regolazione dell’equilibrio.
Questi movimenti oculari possono essere lenti o veloci, regolari o a scatti; i bulbi oculari possono spostarsi orizzontalmente in entrambe le direzioni, oppure verso l’alto o verso il basso, o avere un movimento rotatorio.

Eventuali anomalie al test VNG possono indicare una patologia a carico dell’orecchio interno, come per esempio la labirintite o la sindrome di Ménière (che possono causare anche ipoacusia o sordità parziale), la vertigine parossistica posizionale benigna (VPPB), disturbi vascolari o traumi dell’orecchio interno. I risultati dell’esame possono anche indicare la presenza di disturbi o patologie a carico delle aree del sistema nervoso centrale coinvolte nella regolazione dell’equilibrio.

Il video Head Impulse Test (vHIT) è un test diagnostico che consente di valutare la funzione vestibolare sfruttando il principio dell test di Halmagyi e Curthoys.

Questo segno clinico, rivelato grazie ad un impulso impresso al capo del paziente da parte dell’operatore, è ad oggi il test più ampiamente utilizzato per valutare la funzione canalare, e l’eventuale presenza di un suo deficit testimoniato dalla comparsa di di una saccade di compenso.

Il vHIT prevede l’impiego di un paio di occhiali super leggeri su cui è montata una piccola videocamera ad altissima velocità (250Hz) e uno specchio che riflette l’immagine dell’occhio del paziente alla telecamera. Un piccolo sensore- accelerometro è posto sugli occhiali ed ha il compito di misurare e quantificare il piano ed il movimento della testa.

I dati registrati vengono elaborati da un software che produce una rappresentazione grafica interpretabile dallo specialista ORL.